Covid-19: ¿Qué dice la ciencia sobre nuestra alimentación?

La pandemia de Covid-19 muestra que debemos transformar el sistema alimentario mundial.

Mientras se define si fue por un murciélago o un pangolín, lo único cierto es que en el origen del Covid-19 existe una relación causal entre el consumo de animales salvajes y el coronavirus que asola el mundo.

Pangolín. Fotografía: AP Photo/Themba Hadebe

El Dr. Anthony Fauci, el principal epidemiólogo de los Estados Unidos, dijo a la cadena de televisión Fox: «Me sorprende que cuando tenemos tantas enfermedades que emanan de esa interfaz inusual entre humanos y animales, no solo la apaguemos». Su opinión se suma a aquellas que señalan a los llamados «mercados húmedos» de China como los culpables de la pandemia.

La ciencia y la economía política, sin embargo, cuentan una historia más compleja.

El principal impulsor de las enfermedades zoonóticas (como el virus Sars-Cov-2, que se transmite de animales a humanos) es la ganadería intensiva. Cuando la producción de alimentos invade los hábitats salvajes, crea oportunidades para que los patógenos salten hacia el ganado y los humanos. La industria pecuaria también genera sus propias enfermedades, como la gripe porcina y la gripe aviar, en granjas industriales infernales, y contribuye a la resistencia a los antibióticos y al cambio climático, los cuales exacerban el problema.

Necesitamos tener una discusión pública honesta sobre cómo producir nuestra comida.

Individualmente, debemos dejar de comer productos animales. Curiosamente, muchas personas se niegan a reconocer el papel que juega el comer carne en poner en peligro la salud pública. Parece que comer carne es una forma socialmente aceptable de negación de la ciencia.

Los investigadores han emitido advertencias sobre las consecuencias de nuestro sistema alimentario dominado por el ganado.

Después del brote de Sars en 2003, un ensayo en el American Journal of Public Health lamentó que «Cambiar la forma en que los humanos tratan a los animales, básicamente, dejar de comerlos o, al menos, limitar radicalmente la cantidad de los que se comen, está en gran medida fuera del radar como una medida preventiva importante». En 2016, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente advirtió que la «revolución ganadera» era un desastre zoonótico a la espera de suceder.

Sin embargo, el consumo de carne continúa aumentando. Ahora, tal como los expertos predijeron, comer animales se está volviendo contra nosotros.

Fotografía: La voz de Galicia

Los xenófobos llaman a Covid-19 el «virus Wuhan», pero en realidad las zoonosis emergen en todo el mundo con regularidad. La «gripe española» de 1918 probablemente vino de una granja de cerdos del medio oeste. En la década de 1990, la desestabilización ecológica en el sudoeste de los EE. UU.  condujo al brote de Four Corners hantavirus. Los virus Hendra y Menangle llevan el nombre de las ciudades australianas. El virus Reston es una cepa de Ébola que lleva el nombre de un suburbio de DC. El virus de Marburg surgió en Alemania. Estas dos últimas enfermedades surgieron de los monos importados para uso en laboratorio: los chinos no son los únicos con un comercio de vida silvestre grande y peligroso.

Así como las amenazas zoonóticas se multiplican, combatirlas se vuelve cada vez más difícil. Los antibióticos son cada vez más ineficaces en parte porque los ganaderos comerciales abusan de ellos, con la esperanza de acelerar las tasas de crecimiento o como una medida profiláctica contra la propagación de enfermedades en granjas industriales superpobladas. El uso excesivo de antibióticos estimula la evolución de los «superinsectos» como MRSA, una bacteria carnívora que ahora se encuentra en los hospitales de todo el mundo.

Las soluciones modernas, como las vacunas, son escurridizas. La Organización Mundial de la Salud informó que las técnicas más importantes para controlar el brote de Sars en 2003 no fueron los medicamentos de vanguardia sino las «estrategias de salud pública del siglo XIX de localización de contactos, cuarentena y aislamiento«. El cual está siendo retomado en el caso con Covid-19.

Fotografía: El Universal

Nuestra prioridad a corto plazo es el desarrollo de una vacuna para Covid-19. Pero también debemos comenzar a pensar en medidas más radicales para abordar las raíces de esta crisis. Necesitamos un sistema alimentario que ejerza menos presión sobre el planeta y la salud pública.

Esto requiere tres acciones.

La primera es poner fin a los subsidios a la agricultura animal industrial y gravar los productos animales para incorporar el costo de las externalidades ambientales y de salud pública, con el objetivo de la eventual abolición de la industria.

La segunda es el apoyo al cultivo de plantas locales y sostenibles para reemplazar el status quo centrado en el monocultivo. Debemos aliviar la presión sobre el suelo y la vida silvestre considerando mejores empleos agrícolas y más seguros.

La tercera es la inversión pública a gran escala tanto en alternativas de carne a base de plantas como en agricultura celular (es decir, cultivo de tejido animal a partir de células madre), lo que expandiría la investigación científica y el empleo al tiempo que estimularía una transición a proteínas libres de animales.

Entre la agricultura, la ganadería y los cultivos alimentarios, la industria ganadera ocupa el 40% de la superficie habitable del mundo. Un sistema alimentario sin productos animales requeriría una décima parte de tierra y reduciría el brote de nuevas epidemias al reducir el contacto entre humanos y animales salvajes, restaurando la biodiversidad.

Los viejos hábitos pueden cambiar. En las últimas semanas, a medida que el coronavirus se ha extendido y millones de refugios en su lugar, las ventas de frijoles han aumentado. Al parecer, las personas están dispuestas a comer legumbres si es parte de un esfuerzo de salud pública. Cuando termine esta pandemia, deberán seguir haciendo exactamente eso, para que no ocurra un desastre más letal.

(Artículo traducido e interpretado de The Guardian «The Covid-19 pandemic shows we must transform the global food system»).

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